Manuel i-a curățat rana lui Rosalie el însuși, cerând permisiunea înainte de fiecare atingere.
“Niciun doctor ales de tatăl tău nu va mai intra în această casă,” a promis el.
Rosalie nu avea încredere deplină în el, dar era prima promisiune pe care o auzise și care nu suna ca o amenințare.
În săptămânile următoare, aranjamentul lor de afaceri s-a schimbat treptat.
Rosalie a revizuit conturile moștenirii și a descoperit cheltuieli frauduloase care au afectat muncitorii. Manuel l-a concediat pe managerul corupt și i-a returnat banii lipsă.
Când o croitoreasă a insultat-o pe Rosalie și i-a sugerat să o ascundă sub o țesătură închisă la culoare, Manuel a îndepărtat-o imediat — apoi și-a cerut scuze că a acționat fără aprobarea lui Rosalie și i-a permis să-și aleagă singură înlocuitoarea.
Nu era încă dragoste.
Dar era respect, care părea aproape la fel de rar.
Emmett a continuat să încerce să o controleze.
Dr. Callaway a sosit fără avertisment, susținând că Rosalie avea nevoie urgentă de o evaluare mentală. Manuel l-a întors în fața întregii gospodării.
Două zile mai târziu, asistenta lui Rosalie, Naomi, a băut din greșeală ciocolată caldă destinată lui Rosalie și a leșinat.
Un medic independent a găsit o cantitate periculoasă de sedativ în pahar.
“Era destinat mie,” a spus Rosalie lângă patul de spital al lui Naomi.
În acea noapte, Rosalie l-a condus pe Manuel în camera privată de arhivă a mamei sale, pe care Emmett fusese forțat legal să o transfere la Pinecrest.
Cheia a deschis un cufăr încuiat.
Înăuntru erau scrisori, acte bancare și un caiet scris în limba codificată a lui Lorelei. Cuvintele obișnuite de familie ascundeau plăți ilegale. “Lumânări” însemna mită. “Reparații” se referea la banii plătiți oficialilor corupți.
Împreună, Rosalie și Manuel au descifrat registrul.
Emmett furase moștenirea pe care Lorelei i-a lăsat-o lui Rosalie — pământ, acțiuni ale companiei și un trust care urma să devină al ei la căsătorie sau când va împlini treizeci de ani.
Apoi au găsit un dosar albastru.
Conținea plăți legate de scandalul care l-a distrus pe tatăl lui Manuel.
“Tatăl meu a fost înscenat,” a șoptit Manuel.
Emmett a distrus familia Nelson pentru că tatăl lui Manuel descoperise frauda lui.
Rosalie se chinuia să respire.
“Aveam șaptesprezece ani. Am fost închis. Nu știam nimic.”
Manuel a ezitat, furia întunecându-i pentru o clipă expresia.
Apoi a întins mâna spre ea.
“Nu ești responsabil pentru crimele tatălui tău. Iartă-mi tăcerea.”
Dosarul conținea ceva și mai rău: o clauză de căsătorie falsificată care spunea că, dacă Rosalie moare și Manuel era investigat, averea ei se va întoarce la Emmett.
Existau și fotografii cu o curbă periculoasă pe autostradă și o notă care explica cum un accident l-ar face pe Manuel să pară un soț disperat care și-a ucis soția bogată.
Rosalie a înțeles în sfârșit planul.
Emmett a ales un bărbat ruinat financiar pentru că ar fi suspectul perfect. Rosalie ar muri, Manuel ar fi închis, iar Emmett ar fi recâștigat încrederea.
Înainte să poată pleca, alarma de incendiu a izbucnit.
Fumul a pășit pe sub ușa arhivei.
Cineva dăduse foc podeaua de sub ei.
Manuel a luat dosarul albastru, în timp ce Rosalie a întins mâna spre caietul lui Lorelei.
O rază arzătoare s-a prăbușit între ei.
Prin fum, Rosalie a văzut o umbră alunecând cu zăvorul greu peste exteriorul ușii.
Fuseseră încuiați înăuntru.
Apoi o parte din tavan s-a prăbușit peste Manuel.
Timp de doisprezece ani, Emmett a învățat-o pe Rosalie că este slabă și inutilă.
În acea noapte, puterea ei le-a salvat viața amândurora.
A ridicat grinda în flăcări suficient de sus încât Manuel să se poată elibera, l-a susținut printr-un tunel de serviciu ascuns și a lovit în mod repetat ușa umflată până când încuietoarea s-a rupt.
S-au prăbușit pe iarba udă în timp ce flăcările mistuiau camera de arhivă.
Caietul lui Lorelei a rămas în siguranță în haina lui Rosalie.
S-au adăpostit într-o capelă abandonată la marginea domeniului.
În timp ce Rosalie îi trata umărul rănit lui Manuel, el o privea prin funingine.
“M-am căsătorit cu tine ca să-mi salvez familia,” a recunoscut el. “Dar nu-mi mai pasă de companie dacă să o salvezi înseamnă să te trădez.”
“Tatăl meu va oferi totul înapoi.”
“Atunci îl voi refuza.”
“De ce?”
“Pentru că îți caut fața ori de câte ori intri într-o cameră. Pentru că îți admir curajul și inteligența. Și pentru că în seara asta, femeia pe care toată lumea o numea fragilă mi-a salvat viața.”
Rosalie l-a sărutat prima.
PARTEA 3: ADEVĂRUL ÎN INSTANȚĂ
