PARTEA 1 — SALUTUL FUNERAR
Primele cuvinte pe care tatăl meu mi le-a spus la înmormântarea bunicului nu au fost condoleanțe.
“Încă pretinzi că armata are nevoie de alt doctor?”
Arthur Vance a spus-o suficient de tare încât generalii retrași, lobbyiștii și contractorii de apărare adunați în interiorul Army Navy Country Club să audă.
Bunicul meu, generalul Marcus Vance, fusese îngropat cu mai puțin de o oră înainte.
Stăteam în fața tatălui meu, în uniformă de gală, ploaia încă uscându-se pe umerii mei.
“Bună, tată.”
Arthur mi-a examinat panglicile și însemnele medicale cu aceeași expresie batjocoritoare pe care mi-o aminteam din copilărie.
“Doctorul de familie a venit în sfârșit acasă,” a spus el. “Ar trebui să formăm o coadă pentru aspirină?”
Fratele meu mai mic, Julian, a râs în băutura lui.
Am participat la înmormântare pentru a-l onora pe bunicul meu, nu pentru a participa la un alt spectacol al familiei Vance. Deja mă gândeam să plec când atmosfera din cameră s-a schimbat brusc.
Conversațiile au devenit mai liniștite. Mai mulți bărbați puternici și-au aranjat gecile.
Harrison Reed, adjunctul secretarului adjunct al apărării, intrase împreună cu trei agenți de securitate.
Tatăl meu l-a observat imediat.
Reed a privit dincolo de Arthur, Julian și contractorii adunați.
Apoi a venit direct spre mine.
Când a ajuns la mine, și-a ridicat mâna într-un salut formal.
L-am returnat automat.
“Colonel Vance,” a spus el. “Este o onoare să te văd din nou.”
Paharul lui Julian s-a oprit la jumătatea drumului spre gură.
Reed mi-a strâns mâna.
“Bărbații din Kandahar încă întreabă de tine.”
Camera a devenit tăcută.
Cu doi ani înainte, Reed sosise la spitalul meu de campanie cu o rană gravă la picior. Am efectuat reparația vasculară care i-a salvat atât viața, cât și capacitatea de a merge.
Pentru mine, nu fusese un oficial influent. Era doar un alt pacient care sângera pe masa mea de operație.
Reed a spus că venise să-și aducă omagiile pentru că bunicul meu vorbise despre mine cu puțin timp înainte de moartea lui.
Asta a durut mai mult decât insultele tatălui meu. Generalul Vance și cu mine abia vorbisem de ani de zile.
După ce Reed s-a îndepărtat, Arthur m-a încercuit aproape de hol.
“De unde îl cunoști?”
“Întâlnești anumiți oameni,” i-am răspuns, “în cea mai proastă zi din viața lor.”
Am părăsit recepția și am pășit în ploaie.
Reed m-a urmat afară purtând două cești de cafea. Mi-a întins unul, apoi și-a deschis palma.
Bricheta de argint veche a bunicului meu stătea acolo.
“A vrut să ai asta,” a spus Reed.
O bucată de hârtie împăturită fusese lipită dedesubt. Numele meu era scris pe suprafață, scris de mână de bunicul meu.
Clarissa.
“Mi-a dat-o personal acum două săptămâni,” a explicat Reed. “M-a făcut să promit că o voi pune în mâinile tale, nu în cele ale tatălui tău.”
Am început să desfac biletul, dar Reed m-a oprit.
“Citește-o undeva privat.”
“Familia mea e în pericol?”
Expresia lui a rămas rezervată.
“Bunicul tău a făcut greșeli serioase. Spre final, a încercat să corecteze una.”
După ce a plecat, am slăbit hârtia cât să citesc prima propoziție.
Nu-l lăsa pe Arthur să atingă dosarul albastru.
Nu aveam nicio idee la ce dosar se referea bunicul meu.
Dar am știut imediat un lucru.
Înmormântarea nu se terminase.
Ceva mult mai periculos abia începuse.
PARTEA 2 — FOLDERUL ALBASTRU
