“Mi-a furat asta.”
Pentru o clipă, Edward semăna atât de mult cu Benjamin încât a trebuit să mă întorc spre fereastră.
M-am surprins imaginându-mi viața pe care am fi putut-o împărți—și fiul pe care nu l-am avut niciodată.
Apoi m-am forțat să pun întrebarea pe care o evitam.
“S-a căsătorit?”
Mâinile lui Edward s-au strâns în jurul volanului.
“Da.”
Cuvântul singur a căzut mai greu decât mă așteptam.
“Cine era ea?”
“Mama mea l-a ajutat să se recupereze după ce s-a întors acasă.”
“Da.”
“Știa ea de mine?”
“Știa că a existat cineva înainte de război. Niciodată nu a știut cum te cheamă.”
“A iubit-o?”
Edward a avut nevoie de câteva momente înainte să răspundă.
“Da.”
Benjamin supraviețuise, construise o altă viață și iubise o altă femeie.
În loc să simt furie, mi-am imaginat un tânăr soldat rănit încercând să se refacă după ce a pierdut aproape tot ce știa cândva.
“Mai trăiește?”
“A murit acum cinci ani.”
“Îmi pare rău.”
“A fost o femeie bună.”
Cuvintele au venit cu greu.
Așa am știut că sunt adevărate.
Un membru al personalului ne-a întâmpinat în fața camerei lui Benjamin.
“S-ar putea să nu te recunoască, Isobel. Te rog, nu-l presa. Dacă devine tulburat, va trebui să încheiem vizita.”
Am dat din cap în liniște.
Timp de șaizeci și doi de ani, Benjamin a rămas la optsprezece ani în amintirile mele, cu păr închis la culoare, umeri lați și mâini calde înfășurate în jurul mei.
În spatele acelei uși aștepta un bărbat de optzeci de ani pe care nu-l mai cunoșteam.
“Dar dacă nu mai rămâne nimic din noi?”
Fața lui Edward s-a înmuiat.
“Nu trebuie să intri.”
Wren mi-a strâns mâna.
Am dat din cap.
“Nu. Nu am venit până aici ca să fiu curajos pe un hol.”
Benjamin stătea lângă fereastră, într-un scaun cu rotile.
Un moment mai târziu, s-a întors spre noi.
Ochii îi erau încă albaștri.
Înainte ca mintea mea să accepte asta, inima mea îl cunoștea deja.
“Tată, cineva a venit să te vadă.”
Benjamin s-a uitat la mine cu o politețe tăcută.
Speranța pe care o purtasem în mine s-a transformat încet în tăcere.
“Nu. Numele meu este Isobel.”
“Isobel,” a repetat el.
Nu a existat nicio scânteie de recunoaștere.
M-am așezat lângă el și am deschis cutia albastră.
A studiat inelul de argint.
“Frumoasă.”
Edward a făcut un pas înainte, dar eu am ridicat ușor mâna să-l opresc.
Nu voiam pe nimeni să mă protejeze de realitate.
“Îți amintești de un salcie?”
Benjamin a încruntat sprâncenele.
“O rochie galbenă?”
Degetele lui au început să bată ușor pe pătură.
“Ajunge pentru azi.”
Pe hol, m-am sprijinit de perete, incapabil să mă susțin.
Wren m-a înfășurat cu ambele brațe.
“Oh, mătușa Isobel,” a șoptit ea.
“S-a întors,” am spus încet, “dar partea din el care și-a amintit de mine nu s-a întors niciodată.”
Edward și-a șters lacrimile cu dosul palmei.
“Pot să mă întorc să-l văd din nou?”
M-a privit surprins.
“Încă vrei?”
“Nici măcar nu mai știu ce vreau. Dar știu că nu sunt pregătit să plec.”
M-am întors două zile mai târziu.
Apoi m-am întors de încă două ori săptămâna următoare.
În cele din urmă, am încetat să scot inelul sau să-l întreb dacă își amintește.
Unele vizite le asculta.
Altele a dormit peste asta.
Într-o după-amiază, m-a strigat pe numele soției lui decedate.
Greșeala a durut, dar am lăsat-o să treacă.
Părea jenat.
“Tot pierd oameni,” a spus el. “În mintea mea și pe bune.”
La o altă vizită, citeam cu voce tare când m-a întrerupt.
“Tipul ăsta vorbește prea mult.”
Am zâmbit și am închis cartea.
“Ai vorbit toată noaptea o dată.”
“Chiar am făcut-o?”
“Sub un salcie, Benjamin.”
“Ai fost.”
“A funcționat?”
“De peste 60 de ani.”
A zâmbit.
Mai târziu, Edward m-a ajuns din urmă pe hol.
“Asta te doare, Isobel. Pot să văd.”
“Poate ar trebui să vii mai rar.”
M-am întors spre el.
“M-ai adus aici. Acum vrei să dispar?”
“Nu vreau să te văd cum te frângi de fiecare dată când uită.”
Vocea i s-a încordat.
“Mama mea a plecat. Tatăl meu moare. Nu pot să-ți duc și durerea ta.”
Expresia lui s-a umplut de vinovăție și, dintr-o dată, am înțeles.
Nu mă respingea.
Îi era frică să nu mai piardă o persoană dragă.
“Nu-ți cer să mă cari,” am spus blând. “M-am purtat timp de 80 de ani.”
“Vreau doar să-l protejez.”
Mi-am pus mâna peste a lui.
