PARTEA 1: CĂSĂTORIA ARANJATĂ
“Emmett l-a plătit pe acel om ruinat să se căsătorească cu fiica lui pentru că nimeni altcineva nu suporta să se uite la ea.”
Șoapta crudă a străbătut Catedrala Sfântului Iuda în timp ce Rosalie Durham intra fără văl.
La douăzeci și nouă de ani, Rosalie era înaltă, puternică și nu voia să se ascundă. O pată de naștere întunecată îi acoperea o parte din obrazul stâng și gâtul, în timp ce părul i se subția aproape de o tâmplă. Încă din copilărie, oamenii o numeau urâtă, blestemată și imposibil de iubit — adesea încurajată de propriul tată.
De aceea mergea deschis sub privirile a două sute de invitați.
La altar aștepta Manuel Nelson, moștenitorul unei companii odinioară respectate, distrusă de scandal. Tatăl său murise după ce fusese acuzat pe nedrept de delapidare, conturile familiei fuseseră înghețate, iar sora mai mică a lui Manuel fusese forțată să părăsească facultatea.
Emmett Durham s-a oferit să curețe numele familiei Nelson și să plătească toate datoriile.
În schimb, Manuel trebuia să se căsătorească cu Rosalie.
În timpul singurei lor conversații private înainte de nuntă, Rosalie vorbise direct.
“Tatăl meu spune că ești disperat.”
“Și mi s-a spus că urăști necinstea,” a răspuns Manuel.
“Probabil ți-au spus că sunt insuportabil.”
“Am auzit multe lucruri,” a spus el. “Aș prefera să te cunosc înainte să le cred.”
Nu era dragoste, dar nimeni nu vorbise vreodată cu Rosalie fără batjocură sau milă. A acceptat pentru că avea nevoie să scape de controlul tatălui ei.
Mama ei, Lorelei, murise cu doisprezece ani înainte după ce căzuse de pe veranda casei lor de la lac. Poliția a numit accidentul, dar Rosalie nu a crezut niciodată asta.
Ulterior, Emmett a ținut-o izolată prin medici plătiți, medicație puternică și acuzații false că ar fi instabilă emoțional.
Cu o seară înainte de nuntă, Rosalie a găsit o cheie mică ascunsă în cutia de cusut a mamei sale. Credea că deschidea o arhivă încuiată pe care Emmett o păzise ani de zile.
A cusut cheia în corsetul de nuntă.
Ore mai târziu, doi dintre oamenii tatălui ei i-au percheziționat dormitorul, cerând să știe ce a luat. Nu au găsit nimic.
În timpul sesiunii de autografe, Emmett i-a pus mâna greu pe umăr pentru camere.
Rosalie s-a retras atât de violent încât pixul i-a căzut din degete.
Manuel a observat.
În acea noapte, la conacul Pinecrest, sângele a apărut pe spatele rochiei lui Rosalie. A refuzat să vadă medicul trimis de tatăl ei și s-a închis în cameră.
Manuel stătea afară.
“Nu voi intra fără permisiune,” a spus el. “Dar trebuie să știu dacă ești rănit.”
După o tăcere lungă, a deschis ușa.
Cheia ascunsă străpunsese materialul și îi tăiase pielea. Dar când Manuel i-a văzut spatele expus, rana nu l-a șocat.
Avea urme vechi în jurul încheieturilor, cicatrici palide pe glezne și linii lungi pe spate.
“Cine a făcut asta?” a întrebat el, îngenunchind ca să nu o domine în înălțime.
“Tatăl meu,” a șoptit Rosalie. “Și doctorii pe care i-a plătit să-i spună tratament.”
În acea clipă, Manuel a înțeles.
Nu se căsătorise cu monștrii descriși de societate.
Se căsătorise cu supraviețuitoarea unei familii puternice care încă încerca să o distrugă.
De cealaltă parte a orașului, Emmett a deschis cutia de cusut a lui Lorelei și a descoperit că cheia dispăruse.
PARTEA 2: PLANUL ASCUNS
