PARTEA 1 — TRANDAFIRII FĂRĂ NUME
Buchetul a sosit la scurt timp după prânz.
O sută de trandafiri galbeni.
Tocmai terminasem de clătit ceașca de cafea când soneria a răsunat prin liniștea casei. Soțul meu, Daniel, se presupunea că era plecat într-o călătorie de afaceri de o săptămână, așa că nu așteptam pe nimeni.
Când am deschis ușa, un curier stătea în spatele unui zid imens de flori aurii.
“Amber?”
“Da.”
“Acestea sunt pentru tine.”
Buchetul era atât de greu încât a trebuit să-l țin cu ambele brațe. Trandafirii erau impecabili, petalele lor strălucind sub lumina după-amiezii.
“Cineva trebuie să vrea cu adevărat să te impresioneze,” a spus curierul.
Am căutat printre flori o felicitare.
Nu era niciunul.
“Niciun mesaj?”
A verificat eticheta mică a florăriei.
“Doar numele tău.”
La început, am zâmbit.
Daniel nu fusese niciodată bun cu notițele romantice. Odată, mi-a trimis un colier fără card și mai târziu a susținut că bijuteriile s-au explicat de la sine. După optsprezece ani de căsnicie, știam felul lui tăcut de a-și arăta afecțiunea.
Am dus trandafirii în sufragerie și i-am așezat în centrul mesei. Pentru câteva momente, păreau să transforme întreaga casă.
Apoi a apărut neliniștea.
Daniel știa că îmi plac trandafirii albi.
Am purtat trandafiri albi la nunta noastră. Le-a cumpărat după ce mama mea a murit. Ne-au decorat masa la aniversarea noastră de cincisprezece ani.
N-ar fi ales niciodată galbenul.
Apoi am observat numărul tipărit pe eticheta florăriei.
Exact o sută.
Nu nouăzeci și nouă.
Nu o sută unu.
Daniel era gânditor, dar nu extravagant. Nu a existat nicio zi de naștere, aniversare sau ocazie specială.
L-am sunat.
Telefonul a sunat până când a răspuns mesageria vocală.
Am trimis un mesaj.
“Mi-ai trimis flori?”
Niciun răspuns.
Au trecut zece minute.
Apoi douăzeci.
Buchetul nu mai părea romantic. Părea ciudat de deliberat, aproape ca și cum ar fi fost pus în casa mea cu un scop.
Am ocolit masa, studiind aranjamentul. Trandafirii fuseseră organizați în zece rânduri precise de câte zece.
Aproape de centru, mai multe flori stăteau mai jos decât celelalte.
M-am aplecat mai aproape.
Un trandafir avea o mică pată roșie ascunsă sub o petală.
Am crezut că este un defect natural până când am găsit altul.
Apoi un al treilea.
Exact trei trandafiri fuseseră marcate în secret cu roșu.
Mâinile mi-au început să tremure.
Mai văzusem acest tipar înainte.
Cu ani în urmă, tatăl meu, detectiv de omucideri, menționase un caz nerezolvat care implica flori. Nu a împărtășit fiecare detaliu, dar mi-l amintesc cum stătea pe veranda noastră târziu într-o noapte, privind în întuneric.
“Unii monștri nu lasă amprente,” spusese el. “Lasă simboluri.”
Mi-am luat telefonul.
De data asta, am sunat la poliție.
Dispecerul m-a întrebat dacă sunt în pericol imediat.
“Nu știu,” am recunoscut. “Dar buchetul are o sută de trandafiri galbeni și trei dintre ei sunt marcați.”
Doi ofițeri au sosit în decurs de o oră. Au examinat florile politicos, întrebându-se clar dacă m-am speriat de o greșeală inocentă.
Apoi un sedan întunecat a intrat în curte.
Un detectiv cu părul argintiu pe nume Kellan a intrat în casă. Când am menționat numele tatălui meu, expresia lui s-a schimbat.
“Am lucrat cu el,” a spus el.
Kellan s-a apropiat de buchet.
În clipa în care a văzut cele trei pete roșii, culoarea i-a dispărut de pe față.
“Asigurați casa,” a ordonat el.
Un ofițer părea confuz.
“Domnule?”
“Fă-o acum.”
M-am apucat de spătarul unui scaun.
“Îi recunoști.”
Kellan s-a uitat direct la mine.
“Acum douăzeci și doi de ani, trei femei au dispărut. Înainte de fiecare dispariție, victima primea exact o sută de trandafiri galbeni.”
“Și semnele roșii?”
“Trei flori marcate de fiecare dată.”
Mi s-a strâns stomacul.
Kellan a explicat că tatăl meu credea că numărul reprezintă încheierea — un ciclu final, un rămas bun definitiv.
Florile nu au fost un cadou.
Au fost un avertisment.
PARTEA 2 — SOȚUL CARE NU A PĂRĂSIT NICIODATĂ ORAȘUL
