L-am sunat imediat pe Julian, dar telefonul lui a ajuns direct la mesageria vocală. Sienna m-a îndemnat să o iau pe Chloe de la școală cât mai repede.
Când am intrat în grabă în biroul școlii, directorul mi-a dat o veste care mi-a înghețat tot corpul.
“Doamna Vance a luat-o pe Chloe acum vreo zece minute. Era trecută ca tutore autorizat.”
Eleanor mi-a luat fiica.
Julian a ajuns aproape la casă în același timp cu mine. Eleanor dispăruse. La fel și Chloe. Borcanul de porțelan și pachetul de la misteriosul vizitator dispăruseră și ele.
Nu mai puteam ascunde adevărul de soțul meu.
I-am arătat rapoartele medicale.
Apoi chitanța.
În cele din urmă, am redat înregistrarea din bucătărie.
Julian și-a privit propria mamă adăugând în secret ceva la băutura mea de dimineață.
S-a așezat încet.
“Nu poate fi real. Mama mea nu ar face așa ceva.”
“Am crezut același lucru timp de zece ani. Dar acum nu avem timp să înțelegem de ce. Trebuie să o găsim pe Chloe.”
Unul dintre verii lui Julian își amintea că Eleanor ceruse recent indicații către o capelă de familie abandonată în munții de lângă Flagstaff. Proprietatea aparținuse cândva bunicului lui Julian și fusese nefolosită timp de decenii.
Am contactat forțele de ordine și ne-am îndreptat spre zonă.
La jumătatea drumului, telefonul meu a sunat de la un număr necunoscut.
“Mami, te rog, vino să mă iei. Mi-e frig și mi-e frică.”
“Chloe?”
Înainte să poată spune mai mult, cineva a luat telefonul.
Vocea lui Eleanor s-a auzit.
“Nora, întoarce-te. Întoarce-te acasă.”
Julian a auzit-o prin difuzor.
“Mamă, lasă-o pe Chloe să plece.”
Vocea lui Eleanor s-a schimbat complet. Femeia dulce și fragilă pe care o cunoscusem dispăruse.
M-a acuzat că mă amestec în bunurile familiei și a susținut că nu am aparținut niciodată cu adevărat familiei lor. Apoi a menționat ceva care în cele din urmă a făcut ca totul să se conecteze.
Trustul bunicului meu decedat.
Cu trei ani înainte, moștenisem proprietăți substanțiale printr-o structură de moșie legată de proprietățile familiei lui Julian. Anumite prevederi ar fi putut transfera controlul asupra bunurilor valoroase după moartea mea, iar Eleanor avea o autoritate semnificativă în cadrul aranjamentelor existente.
Dintr-o dată, ani de boală inexplicabilă au început să aibă un sens teribil.
Nu fusese niciodată o simplă resentiment.
Se pare că Eleanor încercase să-mi slăbească sănătatea suficient de treptat încât să pară un declin medical natural. Dacă mă îmbolnăvesc grav sau muream, ea credea că controlul asupra bunurilor se va întoarce în cele din urmă la familia ei.
Iar David Vance — numele de pe chitanța de la farmacie — părea implicat.
Julian a strâns volanul.
“Capelă veche. Acolo trebuie să plece.”
Ploaia bătea în parbriz pe măsură ce urcam mai adânc în munți. În cele din urmă, o veche capelă de lemn a apărut prin vremea cenușie.
O camionetă avariată stătea afară.
L-am recunoscut din înregistrarea din bucătărie.
Înainte ca Julian să oprească complet SUV-ul, am deschis ușa și am fugit spre clădire.
“Chloe!”
Vocea mea a răsunat prin sanctuarul abandonat.
La capătul îndepărtat stătea Eleanor.
Lângă ea era David Vance.
Iar în spatele altarului era Chloe, înfășurată într-o pătură și legată de un scaun.
“Mami!”
M-am apropiat de ea, dar David s-a pus între noi.
“Stai deoparte.”
Julian a intrat în spatele meu.
“Mamă, las-o să plece. Autoritățile dețin deja înregistrările. Au dovezile medicale. Ei știu de David. S-a terminat.”
“Nu s-a terminat!”
Stăpânirea de sine a lui Eleanor s-a destrămat în cele din urmă.
A țipat că am stricat totul. Ea susținea că, dacă aș fi continuat pur și simplu să beau ceai, medicii ar fi dat vina pe o boală inexplicabilă pentru sănătatea mea tot mai slabă. Își imaginase că Julian rămâne cu Chloe în timp ce ea recâștiga controlul asupra domeniului.
Julian s-a uitat la mama lui, neîncrezător.
“Ai făcut asta soției mele ani de zile?”
“N-a avut niciodată ce căuta aici!”
Eleanor a strigat că l-am luat pe Julian de lângă ea și a amenințat tot ce credea că și-a petrecut viața protejând.
În timp ce ea se certa cu el, m-am uitat spre Chloe.
În ciuda fricii ei, fiica mea urmărea totul.
Și atunci mi-a dat cel mai mic semnal.
Asta era tot ce aveam nevoie.
Partea 3
