“A uitat cea mai mare parte din viața lui înainte de accidentare.”
Un râs scurt mi-a scăpat, deși nimic din moment nu a fost amuzant.
Edward a așezat mai multe discuri lângă cutie.
“Cum m-ai găsit?”
“Fotografia și o pagină dintr-un vechi anuar m-au condus la un articol despre voluntariatul tău,” a explicat Edward.
Wren stătea în fața mea.
“După ce i-am confirmat documentele, i-am povestit despre vizita ta anuală la salcie.”
Privirea mi-a alunecat spre garoafe.
Era ziua de naștere a optzeci de ani a lui Benjamin.
Oamenii se întrebau adesea dacă regret că nu m-am căsătorit niciodată sau că nu am crescut copii.
Răspunsul era mereu același.
Nu am încetat niciodată să-l iubesc pe Benjamin.
Ne-am cunoscut în liceu și am petrecut nenumărate după-amiezi sub salcie visând la viitorul pe care îl vom împărtăși.
Apoi a sosit notificarea de recrutare.
În seara dinaintea plecării, am stat sub acel copac până la zori. Mi-a ținut mâinile tremurânde.
“Oricât ar dura,” a spus el, “mă voi întoarce acasă la tine.”
Un an mai târziu, mama lui a venit la ușa mea plângând. Benjamin fusese dat dispărut în acțiune.
Luni mai târziu, armata l-a declarat mort.
Nu m-am căsătorit niciodată cu altcineva.
În schimb, am turnat toată dragostea pe care încă o purtam în viețile altora. Am făcut voluntariat cu copii bolnavi și am petrecut fiecare joi citind oricui avea nevoie mai mult de bunătate decât de conversație.
Nu l-a înlocuit niciodată pe Benjamin.
Dar mi-a oferit durerea un loc semnificativ de trăit.
În fiecare an, mă întorceam la salcie purtând garoafe roșii proaspete.
“De ce azi?” Am întrebat.
“Pentru că tatăl meu m-a rugat să te găsesc.”
Degetele mi s-au strâns în jurul șervețelului Ninei.
Edward a dat din cap.
“Luna trecută l-am mutat într-o îngrijire cu normă întreagă. Am găsit cutia încuiată într-unul dintre sertarele lui. Când a văzut asta, s-a emoționat. A avut un moment de luciditate, doamnă.”
“Știa ce era înăuntru?”
“Nu totul. Amintirile îi revin în fragmente, dar a spus: «Belle trebuie să aibă cutia.»”
Doar Benjamin m-a numit vreodată Belle.
“E în siguranță?”
“Da.”
Expresia lui Edward deveni grea.
“Sănătatea lui se deteriorează.”
În spatele trăsăturilor familiare ale lui Benjamin, am văzut un alt adevăr.
Edward nu ducea pur și simplu speranță unui străin.
Se pregătea să-și piardă tatăl.
“Putem să te ducem acasă,” a oferit Wren încet.
Edward a închis capacul cutiei albastre.
“Nu trebuie să decizi azi.”
Wren s-a uitat la mine.
“Nu?”
Am pus cu grijă inelul înapoi înăuntru.
“Am petrecut 62 de ani vorbind cu Benjamin ca și cum încă m-ar putea auzi.”
Deși mâinile îmi tremurau în continuare, vocea mea devenise stabilă.
“Dacă e destul de aproape să răspundă, nu mai aștept o zi.”
M-am uitat direct la Edward.
“Du-mă la el.”
În timpul drumului, am întrebat dacă Benjamin a vorbit vreodată despre mine.
“Își amintește emoțiile mai bine decât detaliile,” a răspuns Edward. “Uneori vorbea despre o fată îmbrăcată în galben căreia îi tremurau mâinile.”
“Al meu,” am șoptit.
“Cu o seară înainte să plece, am purtat galben pentru că a spus că arăt ca un soare ambulant și că asta îl face să se simtă curajos.”
“Ai fost curajos?”
Edward a zâmbit slab.
“Tatăl meu spunea mereu că curajul înseamnă să-ți fie frică, dar să mergi mai departe oricum.”
Am zâmbit prin durere.
“Mi-a furat asta.”
Pentru o clipă, Edward semăna atât de mult cu Benjamin încât a trebuit să mă întorc spre fereastră.
M-am surprins imaginându-mi viața pe care am fi putut-o împărți—și fiul pe care nu l-am avut niciodată.
Apoi m-am forțat să pun întrebarea pe care o evitam.
“S-a căsătorit?”
Mâinile lui Edward s-au strâns în jurul volanului.
“Da.”
