PARTEA 1 — FEMEIA PE CARE AU ÎNCERCAT SĂ O ÎNDEPĂRTEZE
„Ce faci aici, Vivienne?”, a întrebat Chloe, uitându-se încet peste haina mea ieftină de iarnă. „Această gală este pentru directorii invitați și membrii familiei.”
Mi-am strâns mâna în jurul degetelor fiicei mele de șase ani, Sophia. Ținea în mână un colier de hârtie pe care îl colorase toată după-amiaza pentru tatăl ei.
„Am adus-o pe Sophia ca să o surprind pe Dominic.”
Chloe a scos un râs sec.
„Să-l surprinzi? Adevărata familie a lui Dominic e deja sus. Logodnica lui, fiul ei și rudele care îl vor ajuta cu adevărat în carieră.”
Pentru o clipă, n-am putut respira.
Chloe și-a ridicat vocea pentru ca oaspeții bogați care traversau holul de marmură să-l poată auzi.
„Ar trebui să plecați înainte ca agenții de pază să vă însoțească afară.”
Sophia și-a îndesat fața în haina mea.
„Mami, unde este tati?”
Întrebarea ei m-a scos din șoc.
Am îngenuncheat, i-am dat părul umed de pe față și i-am promis că totul va fi bine. Apoi m-am ridicat și m-am uitat direct la Chloe.
Ea credea că sunt o profesoară obișnuită de școală publică, al cărei soț se săturase de ea.
Ea nu știa numele meu de fată.
Vivienne Sterling.
În lumea finanțelor, politicii și a imobiliarelor comerciale, numele Sterling deschidea uși înainte ca cineva să atingă clanța. Fratele meu, Arthur, a fost senator al Statelor Unite. Edward a condus unul dintre cele mai mari trusturi private din țară. Victor controla Sterling Capital, imperiul de investiții care influența discret companiile de pe Coasta de Est.
Îi ascunsesem lui Dominic trecutul meu pentru că îmi doream o căsnicie clădită pe afecțiune, nu pe bogăție. Frații mei l-au antipatizat de la început, dar mi-au respectat alegerea. Când compania lui Dominic a început să dea faliment, l-am rugat în secret pe Victor să direcționeze contracte și finanțare către aceasta, astfel încât soțul meu să creadă că el salvase afacerea singur.
Acum, Dominic era sus, prezentându-i pe altcineva drept viitoarea lui soție.
Mi-am scos telefonul și am sunat la numărul privat al lui Victor.
Chloe a zâmbit ironic.
„O suni pe mama ta ca să te plângi?”
Victor a răspuns după primul apel.
„Viv? Ce s-a întâmplat?”
Am ținut o mână pe umărul Sofiei.
„Sunt în holul de la Vanguard Horizon. Sterling Capital controlează încă principala sa participație la investiții, corect?”
Vocea lui Victor s-a schimbat imediat.
„Da. Spune-mi ce se întâmplă.”
„Dominic e sus cu o altă femeie. Secretara lui spune că ea e adevărata lui familie. Ne-a amenințat că ne trimite pe mine și pe Sophia afară, în ploaie.”
A urmat tăcerea.
Atunci Victor a vorbit foarte calm.
„De ce ai nevoie?”
„Vreau ca adevărul să fie expus. Fiecare cont fals, fiecare tranzacție ascunsă, fiecare persoană care l-a ajutat să construiască această minciună.”
„Ia-o pe Sofia și pleacă.”
„Nu. Mă duc sus.”
Victor a făcut o pauză.
„Dă-mi trei minute.”
Apelul s-a încheiat.
Chloe și-a încrucișat brațele.
„Indiferent de performanța ai încerca, nu va funcționa.”
Înainte să pot răspunde, liftul privat s-a deschis. Directorul de securitate al clădirii a intrat în hol cu doi paznici executivi. A ignorat-o pe Chloe și s-a îndreptat direct spre mine.
„Doamnă Sterling, vă rugăm să acceptați scuzele noastre. Fratele dumneavoastră ne-a ordonat să vă însoțim imediat la penthouse.”
Fața lui Chloe și-a pierdut culoarea.
„Sterling? O cheamă Vivienne Vance.”
Directorul de securitate a privit-o rece.
„Numele ei legal este Vivienne Sterling.”
Am luat-o pe Sophia în brațe și am intrat în lift fără să mai spun nimic.
Când ușile s-au deschis la etajul nouăzeci și cinci, am văzut sute de investitori sub luminile de cristal, o orchestră cântând lângă ferestre și Manhattanul strălucind dincolo de geamurile acoperite de ploaie.
Dominic stătea în centrul tuturor acestor lucruri.
Purta un smoking croit la comandă și ținea în mână un pahar de șampanie. O femeie mai tânără, într-o rochie de smarald, se agăța de brațul lui. Lângă ei stăteau socrii mei, mai mulți membri ai consiliului de administrație și un băiat îmbrăcat într-o versiune în miniatură a costumului lui Dominic.
Dominic și-a ridicat paharul.
„Către femeia care va conduce alături de mine următorul capitol din Vanguard.”
Apoi m-a văzut.
Zâmbetul lui a dispărut.
„Vivienne? Cum ai ajuns aici?”
Femeia de lângă el s-a încruntat.
„Aceasta este fosta soție instabilă despre care ne-ai vorbit?”
Mama lui Dominic sări în picioare.
„Vivienne, pleacă imediat. Îi strici cea mai importantă noapte din carieră.”
M-am îndreptat spre masă în timp ce sala de bal se lăsa încet tăcerea. Sophia încă ținea în mână colierul pe care îl făcuse. L-am luat cu blândețe din mâinile ei și l-am așezat pe farfuria neatinsă a lui Dominic.
„Sophia voia sărbătorirea promovării tale”, am spus. „Dar se pare că ai deja o altă familie la masă.”
Dominic s-a aplecat spre mine.
„Du-te acasă. Putem discuta divorțul în privat. Dacă mă faci de râs în seara asta, mă voi asigura că nu primești nimic.”
Și-a îndreptat jacheta.
„Sunt vicepreședintele executiv al acestei companii. Tu ești profesor. Nu poți să te lupți cu mine.”
M-am uitat spre intrarea în sala de bal.
„Nu cred că înțelegi cine te-a protejat.”
Ușile duble s-au deschis.
Și fratele meu a intrat.
